Il lungo braccio del Cremlino e la politica dell'uranio

La città di Arlit, un desolato insediamento ai margini meridionali del Sahara, è l'improbabile ground zero di un nuovo scontro geopolitico: la lotta per il controllo dell'uranio, il combustibile che alimenta l'industria nucleare. Era lì, nell'arida catene del Niger settentrionale, dove i geologi francesi trovarono il minerale radioattivo negli anni '50. Da allora, le aziende statali francesi lo hanno strappato alla loro ex colonia, trasformando il Niger nel settimo produttore mondiale. Nel 2022, le miniere attorno ad Arlit rappresentavano il 25% di tutte le importazioni di uranio dell’Unione Europea. Ora, un colpo di stato nella povera nazione dell’Africa occidentale ha messo a repentaglio quel flusso.

Potrebbe non attirare i titoli dei giornali come il petrolio, il gas o addirittura il carbone, ma è fondamentale per un mondo che ha un disperato bisogno di energia priva di emissioni di carbonio.

Anche se il Cremlino non sembra essere direttamente dietro il colpo di stato, la sua macchina di propaganda ha alimentato il sentimento antifrancese e americano in tutto il Sahel, l’area appena a sud del Sahara. Non sorprende che la regione abbia assistito a un periodo di rivoluzioni di palazzo – tra cui in Burkina Faso, Ciad, Guinea, Mali e Sudan – dal 2020.

Nella capitale Niamey, folle golpiste hanno sventolato la bandiera russa per denunciare l’imperialismo francese. Yevgeny Prigozhin, capo del gruppo paramilitare russo Wagner, ha accolto con favore la presa del potere militare. Wagner opera già nel vicino Mali dopo il colpo di stato. Il lungo braccio del Cremlino si intromette nella geopolitica dell’energia in molti modi, non spesso nei più evidenti. Se il Niger cadesse nell’orbita russa, il mondo dipenderebbe ancora di più da Mosca – e dai suoi clienti – per l’energia atomica. Kazakistan e Uzbekistan, due ex repubbliche sovietiche, sono tra i maggiori produttori di uranio al mondo e rappresentano circa il 50% della fornitura mondiale di uranio. Se a ciò si aggiungono Russia e Niger, la quota sale appena al di sopra del 60%. L'uranio è solo l'inizio di quello che viene chiamato il ciclo del combustibile nucleare. Anche se la Russia è anche il sesto produttore di uranio più grande del mondo, il suo vero potere risiede altrove in quel ciclo: la trasformazione del bene in barre di combustibile atomico utilizzabili per reattori civili attraverso la cosiddetta conversione e arricchimento. La Russia rappresenta quasi il 45% del mercato globale per la conversione e l’arricchimento dell’uranio, secondo i dati della World Nuclear Association. È una stretta mortale che ha creato quella che i funzionari statunitensi hanno recentemente definito una “vulnerabilità strategica” che è “insostenibile”. Circa un terzo di tutto l’uranio arricchito consumato lo scorso anno dai servizi pubblici statunitensi proveniva dalla Russia, per un costo di quasi 1 miliardo di dollari pagato a una società direttamente controllata dal Cremlino. A più di un anno dall’invasione russa dell’Ucraina, Washington non ha vietato le importazioni di combustibile nucleare russo.

Per i primi 50 anni dell’era nucleare, l’America è stata autosufficiente, ma con la fine della Guerra Fredda ha abbandonato in gran parte l’estrazione dell’uranio e, soprattutto, i complessi processi di conversione e arricchimento. Oggi, gli Stati Uniti sono in gran parte “dipendenti da fonti internazionali di combustibile nucleare, comprese le nazioni che non hanno a cuore i nostri migliori interessi”, secondo John Wagner, capo dell’Idaho National Laboratory del Dipartimento dell’Energia statunitense. Come la Russia è arrivata a dominare il nucleare L’industria dei combustibili è un mix di fortuna geologica, innovazione ingegneristica e un accordo diplomatico ben intenzionato concordato da Mosca e Washington subito dopo il crollo dell’Unione Sovietica. In primo luogo, la Russia è dotata di depositi di uranio, che le conferiscono un ruolo naturale nel industria. Quindi, i suoi ingegneri svilupparono un sistema per arricchire il materiale radioattivo che consumava molta meno energia rispetto al metodo favorito dagli ingegneri francesi e americani, rendendolo molto più economico.(1) Questi fattori da soli avrebbero dato alla Russia un ruolo importante nel settore minerario, conversione e arricchimento. Poi, nel 1993, gli Stati Uniti e la Russia concordarono quello che è popolarmente noto come il programma “da megatoni a megawatt”, in cui l’uranio altamente arricchito proveniente dalle ex testate nucleari sovietiche veniva trasformato in uranio a basso arricchimento e spedito negli Stati Uniti per impianti nucleari civili. . In poche parole, l’industria statunitense non poteva competere con quella russa e, lentamente, morì, con disinteresse sia della Casa Bianca democratica che di quella repubblicana.